(suite de la page 76) les Américains, des milliers de Vietnamiens se réfugiaient dans les grottes lors des bombardements aériens. Le couple Limbert, des spéléologues aguerris des vallées du Yorkshire, dans le nord de l'Angleterre, prirent contact avec l'université des sciences de Hanoi. Ayant obtenu toutes les autorisations, ils montèrent leur première expédition en 1990.

Revenus à treize reprises, ils ont découvert l'une des plus longues grottes du monde traversée par une rivière -la Hang Khe Ry et ses 19 km, non loin de Son Doong. Mais ils ont aussi aidé les Vietnamiens à créer le parc national de Phong Nha-Ke Bang. Ses 857,5 km2 accueillent désormais chaque année 250,000 visiteurs, vietnamiens ou étrangers, surtout attirés par le spectacle de la grotte de Phong Nha, mise en lumière de façon psychédélique. Un apport financier considérable pour les villageois.

Sans ces derniers, les Limbert n'auraient peut-être jamais trouvé les grottes au milieu de la forêt vierge. « M. Khanh nous accompagne depuis le début », dit Howard, en indiquant de la tête un homme mince, en train de fumer près du feu de camp. Nous sommes accroupis autour du foyer, juste à l'entrée de Hang En, dont le porche de 1,5 km transperce une chaîne de montagne du « monde perdu ». « Rien n'aurait été possible sans lui », insiste Howard. La famille de Ho Khanh vivait dans un village proche. Son père fut tué pendant la guerre. Livré à lui-même, le jeune Khanh dut se débrouiller pour survivre dans la jungle.

« Il nous a fallu trois expéditions pour repéérer Hang Son Doong, précise Howard. Khanh en avait découvert l'entrée quand il était jeune, mais ne se souvenait plus de l'endroit. Il ne l'a retrouvé que l'année dernière.»

NATIONAL GEOGRAPHIC· JANVIER 2011